La condromalacia rotuliana es el reblandecimiento y desgaste del cartílago que recubre la parte posterior de la rótula. Duele al subir y bajar escaleras, al levantarse de una silla y después de estar mucho tiempo sentado con la rodilla doblada. Aquí tienes qué significa cada grado, qué tratamiento funciona de verdad y qué ejercicios conviene evitar mientras la rodilla está sensible.
Qué es la condromalacia rotuliana
La rótula se desliza por un canal en la parte delantera del fémur. Para que ese deslizamiento no duela, tanto la cara posterior de la rótula como el canal están cubiertos de cartílago, un tejido muy liso y sin terminaciones nerviosas. En la condromalacia ese cartílago pierde consistencia: se reblandece, se fisura y, en fases avanzadas, se desprende dejando el hueso expuesto.
Se le llama también condropatía rotuliana o síndrome de dolor patelofemoral, y aparece sobre todo en dos perfiles muy distintos: mujeres jóvenes activas, entre los 15 y los 35 años, y personas de mediana edad que aumentan de golpe la carga de ejercicio. El cartílago en sí no duele porque no tiene nervios; lo que duele es el hueso que hay debajo cuando recibe una presión que ya no está bien amortiguada.
Por qué aparece: el problema casi nunca está en la rótula
Esta es la parte que cambia el tratamiento. La condromalacia es, en la mayoría de los casos, la consecuencia de que la rótula no se desliza por donde debe, y eso se decide fuera de la rodilla:
- Debilidad de glúteo medio y cuádriceps. Si el glúteo no controla la cadera, el fémur rota hacia dentro al apoyar y la rótula se desplaza hacia fuera del canal.
- Aumento brusco de carga. Empezar a correr, sumar cuestas o volver al gimnasio después de meses parados. El cartílago se adapta, pero despacio.
- Factores anatómicos: rótula alta, displasia del canal femoral, genu valgo o un ángulo Q aumentado, más frecuente en mujeres.
- Acortamiento de isquiotibiales y gemelos, que aumenta la presión sobre la articulación al doblar la rodilla.
- Antecedente de traumatismo directo sobre la rótula o de luxación rotuliana previa.
Entender esto explica por qué el reposo alivia mientras dura y el dolor vuelve al retomar la actividad: el reposo no corrige ninguna de las cinco causas de arriba.
Síntomas de la condromalacia rotuliana
- Dolor delante de la rodilla, alrededor o detrás de la rótula, difícil de señalar con un dedo.
- Dolor al bajar escaleras o cuestas, más que al subirlas.
- Signo del cine: molestia después de estar mucho tiempo sentado con la rodilla doblada, que obliga a estirar la pierna.
- Dolor al levantarse de una silla o al ponerse en cuclillas.
- Crujidos o sensación de roce al flexionar y extender.
- Hinchazón leve tras la actividad, no un derrame llamativo.
Lo que no es típico: bloqueo mecánico de la rodilla o sensación de fallo en los giros. Si aparecen esos síntomas hay que pensar en menisco o ligamento, y conviene revisar las lesiones de rodilla más frecuentes.
Grados de la condromalacia rotuliana
La clasificación de Outerbridge, que es la que se usa en los informes de resonancia, tiene cuatro grados. Antes de verlos, un aviso importante: el grado no determina el dolor. Hay pacientes con grado 3 que corren sin molestias y pacientes con grado 1 con dolor diario. El grado orienta el pronóstico, no la intensidad del síntoma.
Grado 1
El cartílago está reblandecido pero íntegro, sin fisuras. Es reversible con tratamiento conservador y buen control de la carga.
Grado 2
Aparecen fisuras superficiales que no llegan a la mitad del grosor del cartílago. Sigue siendo un cuadro de manejo conservador, con muy buena respuesta al trabajo de fuerza bien dosificado.
Grado 3
Las fisuras son profundas, superan la mitad del grosor y llegan casi al hueso. El cartílago no se regenera solo, así que el objetivo cambia: proteger lo que queda, ganar musculatura y controlar el dolor. Es la fase donde las terapias biológicas pueden tener sentido.
Grado 4
Pérdida completa del cartílago con hueso expuesto. Es ya una artrosis patelofemoral establecida. Ojo: grado 4 no significa prótesis automática. Muchos pacientes con grado 4 llevan años bien con tratamiento conservador; la cirugía se plantea por el dolor y la limitación, no por lo que dice la resonancia.
Cómo se diagnostica
Con la exploración, sobre todo. Se valora el recorrido de la rótula al flexionar, el dolor a la compresión rotuliana, la fuerza del cuádriceps y del glúteo, la flexibilidad de la cadena posterior y cómo se comporta la rodilla en una sentadilla a una pierna. Ese gesto revela en segundos si la rodilla se va hacia dentro.
La radiografía sirve para ver la alineación de la rótula y descartar artrosis. La resonancia se pide cuando el dolor no responde al tratamiento o hay dudas con el menisco: es la prueba que permite graduar el cartílago. No hace falta una resonancia para empezar a tratar una condromalacia.
¿Le encaja este patrón de dolor? Una valoración presencial permite confirmar el grado de artrosis, descartar que el dolor venga de otra estructura y plantear un tratamiento antes de que la limitación avance.
Tratamiento: qué funciona de verdad
El pilar es el ejercicio de fuerza, y no es una recomendación de relleno: es el tratamiento con más respaldo científico para el dolor patelofemoral, por encima de cualquier infiltración, plantilla o aparato. Lo que hay que fortalecer es el cuádriceps —especialmente el vasto interno— y el glúteo medio, y hay que hacerlo con progresión, tres días por semana, durante un mínimo de tres meses.
Alrededor de eso:
- Ajuste de la carga, no reposo. Se reduce el volumen que provoca dolor y se mantiene todo lo demás. La rodilla que no se usa pierde el cuádriceps que la protege.
- Trabajo de flexibilidad de isquiotibiales, cuádriceps y gemelos.
- Corrección del gesto: cómo aterrizas al correr, cómo bajas escaleras, cómo haces una sentadilla.
- Antiinflamatorios puntuales en los brotes, nunca de forma continuada.
- Ácido hialurónico o plasma rico en plaquetas en grados 3 y 4 cuando el dolor no cede con lo anterior.
Lo que no ha demostrado cambiar el resultado: las rodilleras y vendajes como tratamiento único —ayudan a tolerar la actividad, no curan—, el reposo prolongado y los suplementos de condroitina o colágeno, sobre los que la evidencia es débil.
Ejercicios prohibidos en la condromalacia rotuliana
Más que prohibidos, son los que hay que retirar mientras la rodilla está sensible, porque comprimen la rótula contra el fémur precisamente en el rango donde el cartílago está dañado. En cuanto el dolor cede, muchos se reintroducen con progresión.
- Sentadilla profunda y prensa con recorrido completo. Por debajo de los 60-70º de flexión la presión sobre la rótula se multiplica.
- Extensión de rodilla en máquina con carga alta (silla de cuádriceps) en el último tramo del recorrido.
- Zancadas profundas y step-ups altos.
- Correr cuesta abajo y bajar escaleras a impulsos. Bajar es lo que más carga la rótula, no subir.
- Saltos y pliometría mientras haya dolor.
- Bici con el sillín bajo o con plato duro. La bici es buena, pero con el sillín alto, resistencia baja y cadencia alta.
Y lo que sí conviene hacer: isométricos de cuádriceps, sentadilla parcial hasta 45-60º, puente de glúteo, abducción de cadera, prensa con recorrido corto, elíptica, natación y bici bien ajustada.
¿Se cura la condromalacia rotuliana?
Depende de qué se entienda por curarse. En grados 1 y 2 el cartílago reblandecido puede recuperar consistencia y el paciente queda sin síntomas: sí se cura. En grados 3 y 4 el cartílago perdido no se regenera, pero eso no condena a nadie al dolor: la gran mayoría de estos pacientes queda asintomática o con molestias mínimas cuando consigue una musculatura potente y una carga bien dosificada.
La respuesta honesta es que se controla muy bien, y que el factor que más influye no es el grado de la resonancia sino la constancia con el trabajo de fuerza durante los primeros meses.
¿Cuándo se opera?
Pocas veces, y nunca como primera opción. La cirugía se plantea cuando han fracasado seis meses de tratamiento conservador bien hecho —bien hecho significa fuerza progresiva y supervisada, no cuatro sesiones de fisioterapia— y el dolor limita la vida diaria. Según el caso:
- Lavado y regularización del cartílago por artroscopia de rodilla, en lesiones con fragmentos inestables.
- Técnicas de reparación del cartílago (microfracturas, membranas, mosaicoplastia) en defectos focales de paciente joven.
- Realineación rotuliana cuando el problema de fondo es que la rótula no está centrada.
- Prótesis patelofemoral o total de rodilla en la artrosis avanzada del paciente de más edad.
Condromalacia y deporte: correr, bici y gimnasio
No hay que dejar el deporte, hay que ajustarlo. Correr es posible en la mayoría de los casos si se reduce el volumen, se evita el desnivel negativo y se sube la cadencia; lo que no funciona es dejar de correr tres meses y volver al mismo kilometraje. La bici es la mejor aliada con el sillín alto y poca resistencia. En el gimnasio se mantiene todo, recortando el recorrido de sentadilla y prensa.
La regla práctica: dolor durante el ejercicio por debajo de 3 sobre 10, que desaparece en 24 horas y no deja la rodilla hinchada, es dolor tolerable. Por encima de eso, hay que bajar la carga.
Cuándo consultar con un traumatólogo
Si el dolor delantero de rodilla dura más de seis semanas, si te obliga a dejar tu actividad habitual, si la rodilla se hincha con frecuencia, si notas que se bloquea o falla, o si ya te han dicho que tienes condromalacia y llevas meses sin mejorar. Ese último caso es el más frecuente en consulta, y casi siempre el problema no es el diagnóstico: es que nadie ha pautado bien la fuerza.
Si el dolor es justo debajo de la rótula, en el tendón, y aparece al saltar, probablemente no sea condromalacia sino tendinitis rotuliana.
Preguntas frecuentes sobre la artrosis de cadera
En los grados 1 y 2 sí: el cartílago reblandecido puede recuperar consistencia y el paciente queda sin síntomas. En los grados 3 y 4 el cartílago perdido no se regenera, pero la mayoría de los pacientes queda asintomática o con molestias mínimas cuando consigue una musculatura potente y dosifica bien la carga. Se controla muy bien; lo que más influye no es el grado de la resonancia, sino la constancia con el trabajo de fuerza en los primeros meses.
Sí, son sinónimos, y también se usa «síndrome de dolor patelofemoral» para el cuadro clínico. Condromalacia significa literalmente reblandecimiento del cartílago; condropatía es un término más general para cualquier alteración de ese cartílago. En la práctica los informes los usan indistintamente.
En la mayoría de los casos sí, ajustando la carrera: menos volumen, evitar las bajadas y aumentar la cadencia. La referencia práctica es que el dolor durante el ejercicio no pase de 3 sobre 10, desaparezca en 24 horas y no deje la rodilla hinchada. Dejar de correr del todo durante meses y luego volver al mismo kilometraje es la forma más segura de que vuelva el dolor.
Sí, pero con el recorrido recortado. Por debajo de los 60-70º de flexión la presión sobre la rótula se multiplica, así que mientras la rodilla esté sensible se trabaja en sentadilla parcial y se retira la sentadilla profunda y la prensa a recorrido completo. Cuando el dolor cede, el rango se recupera progresivamente.
No. El grado 4 indica que se ha perdido el cartílago en esa zona, no cuánto duele ni qué tratamiento toca. Muchos pacientes con grado 4 llevan años bien con tratamiento conservador. La cirugía se plantea por el dolor y la limitación real, después de al menos seis meses de tratamiento conservador bien hecho, no por lo que dice la resonancia.
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Contenido revisado por el Dr. Jorge Martínez Martín, traumatólogo colegiado nº 18/2866007 (Colegio de Médicos de Granada).